Seit seinen Anfängen versteht sich das Gnaoua and World Music Festival als Ort musikalischer Begegnung. In Essaouira treffen Gnaoua-Maâlems auf Künstler unterschiedlicher Herkunft und musikalischer Traditionen – nicht um Unterschiede aufzulösen, sondern um aus ihnen neue Formen des Zusammenspiels entstehen zu lassen.

Dabei reicht das Festival weit über die Konzerte hinaus. Austausch, kulturelle Weitergabe und gesellschaftliche Fragen gehören ebenso zum Konzept wie eigens entwickelte musikalische Kollaborationen. Programme mit internationalen Musikern und Hochschulen sowie ein begleitendes Menschenrechtsforum erweitern den Blick auf Themen wie Identität, kulturelle Bewegung und die Rolle jüngerer Generationen.

Dass all dies in Essaouira stattfindet, gehört wesentlich zur Identität des Festivals. Die marokkanische Hafenstadt war über Jahrhunderte ein Ort des Austauschs zwischen Menschen, Waren und Ideen. Diese Geschichte setzt sich während des Festivals auf andere Weise fort: durch Musik, die Tradition bewahrt und sich zugleich immer wieder für neue Einflüsse öffnet.